1995-96赛季结束。乔丹带芝加哥公牛拿到第四冠，常规赛72胜10负，全赛季100场赢下87场。乔丹包揽常规赛MVP、总决赛MVP和第八个得分王。
这一年夏天的背景：1995年东部冠军奥兰多魔术，1996年季后赛被公牛4-0横扫。帕特·莱利远走迈阿密，准备建立与纽约尼克斯分庭抗礼的球队。尼克斯仍是东部强队，休斯顿火箭在1994和1995年连续夺冠后还想补强。1988年劳资协议让NBA进入真正自由球员时代，1996年夏正是初次集中释放的窗口。
1984年的长约体系与1996年的对照
那个年代合同周期极长，大牌签七八年甚至十年长约并不稀奇。1984年伯德签了7年1260万，这就是“伯德条款”。同年魔术师签了25年2500万。乔丹1984年入行7年630万，1988年续约八年2570万。皮彭1987年入行六年500万，1991年续约七年1800万。
1995-96季的72胜公牛工资单：乔丹385万，皮彭292万，罗德曼250万，库科奇356万，哈珀312万。皮彭工资并不低，只是续约早、合同长。而纽约尼克斯的尤因年薪1872万，比皮彭、乔丹、罗德曼、库科奇、哈珀五个人加起来都多。
乔丹的3014万
1996年夏天乔丹合同到期。此前他打12个NBA赛季，总薪资3200万。1995-96季他包揽常规赛MVP、全明星MVP、总决赛MVP和得分王，带公牛72胜夺冠，是全球文化符号。一个赛季之间，“I AM BACK”让NBA复活，《空中大灌篮》上映。
收视数据：1990年总决赛平均1720万观众。1991到1993年公牛三连冠，总决赛平均2391万、2084万、2721万。乔丹打棒球那两年，总决赛收视1725万和2010万。1996年乔丹回来后，总决赛2486万。
纽约尝试组成乔丹+尼克斯方案：年薪1200万，加喜来登酒店代言1500万，合计2700万。公牛老板杰里·雷恩斯多夫在24小时内跟注，给出3014万。雷恩斯多夫说：“我早晚会为这笔签约后悔。”——他还是签了。
此前乔丹十二个赛季一共赚了3200万。1996-97季他单季拿3014万。
尼克斯豪购，莱利在迈阿密配置资本
尼克斯没追到乔丹，转向其他目标。7年5600万从活塞挖来阿兰·休斯顿，顺便截断格兰特·希尔上升期的副手选项。后来希尔在活塞没能等到休斯顿，去奥兰多遇到麦蒂时已经受伤。
尼克斯用安东尼·梅森从夏洛特换来拉里·约翰逊，1991年状元、1994年梦二主力大前锋。6年2400万签克里斯·柴尔兹，2年200万拿到篮板王巴克·威廉姆斯。阵容厚度逼得约翰·斯塔克斯改打第六人，他直接拿了年度第六人奖。
莱利在迈阿密更早动手。他先用莱斯搞定阿朗佐·莫宁，1996年夏天给莫宁7年1.05亿——北美职业体育史上第一个亿元合同。然后蒂姆·哈达维5年2500万，PJ·布朗7年3600万，丹·马尔利3年800万。莱利还想挖华盛顿三年级的朱万·霍华德，热火备好7年9800万，但合同结构触碰工资帽规则，霍二叔回到奇才签了7年1.05亿。
莱利后来2004年搞到鲨鱼、2010年组建三巨头，经营逻辑都源于1996年这套配置。
韦斯特操作：鲨鱼1.21亿与科比
1996年鲨鱼新秀合同到期。他一年级场均24分14篮板，二年级29分13篮板，三年级得分王并带队杀进总决赛，1995年季后赛淘汰了乔丹的公牛。四年级被公牛4-0横扫。
魔术报价很保守：试探过4年5400万，据说还提过6年8500万。1995-96季便士的发挥给了魔术“没了鲨鱼也行”的错觉。当时奥兰多媒体说，九成球迷不认为鲨鱼配得上亿元合同。
湖人后卫范埃克塞尔和埃迪·琼斯崭露头角，塞巴洛斯得分凶猛。但季后赛湖人被大梦的火箭下克上，韦斯特认定中锋必须补强。他先送走中锋迪瓦茨，清出薪资空间，再给鲨鱼七年1.21亿，当时NBA历史最大合同。交易迪瓦茨换回的1996年首轮第13顺位选秀权，后来选了科比。等于一个迪瓦茨换来科比和鲨鱼的薪资空间。
火箭换巴克利，超音速的佩顿与坎普失衡
火箭1993和1996年两次被超音速淘汰，知道超音速锋线群的夹击分量。他们打包罗伯特·霍里、萨姆·卡塞尔，四换一从太阳换回巴克利。霍里后来去湖人和马刺夺冠，卡塞尔后来在凯尔特人夺冠，这是后话。
超音速在1996年总决赛只输给公牛，加里·佩顿拿到年度防守球员，随后签下7年8500万。但超音速又用7年3360万从奇才签下麦克伊尔瓦，年薪高过总决赛场均23分10篮板的肖恩·坎普。坎普的九年合同锁死了收入，心理失衡。他后来离开超音速。
老将合同：穆托姆博、马龙、米勒、罗宾逊
穆托姆博5年5500万加盟老鹰，和穆奇·布雷洛克、史蒂夫·史密斯、克里斯蒂安·莱特纳组成稳定季后赛班底。
马龙与爵士签3年1590万，斯托克顿3年1500万留队。雷吉·米勒4年3600万留在步行者，首年1100万，之后逐年递减。
大卫·罗宾逊的合同最特殊。他新秀合同里有一条：薪资必须常年维持联盟前两名平均值。1996-97赛季乔丹3000万合同生效后，这份合同没法执行，马刺先用临时合同过渡，1997-98赛季前重新签4年5300万。
1996年3月罗宾逊说：“我不知道迈克尔为何还要复出，他已经拥有了一切，证明了一切。”他的性格温和，理解不了乔丹那种无休止的残忍好胜。
1996-97赛季的连锁反应
乔丹拿3014万，带公牛69胜并卫冕总冠军，个人第九个得分王、第五个冠军+FMVP。
火箭换到巴克利后终于淘汰超音速，报了1993和1996的仇，但1997年西决输给马龙和斯托克顿的爵士。
爵士靠续约保持稳定，连续两年进总决赛，都输给乔丹。
尼克斯与热火在季后赛互殴、停赛、被淘汰。1999年乔丹退役后，尼克斯靠这套阵容黑八进总决赛。
热火1997年61胜东部第二，东决输给公牛。
湖人进入OK时代，2000年总决赛碰步行者。那一年步行者靠米勒的递减合同签了不少人手，但鲨鱼无解。
罗宾逊在1996-97季因背伤缺阵，复出后打了6场又左脚骨折赛季报销。马刺战绩崩落，拿到1997年状元，选中邓肯。1999年马刺击败湖人夺冠，开始与OK的漫长对抗。
1996年夏天的规则改变
乔丹前十二年总赚3200万，第十三年单季3014万。超级巨星的市场价值第一次直接兑现到工资里。
鲨鱼的7年1.21亿，第一次明确呈现“小市场培养巨星，大市场豪夺巨星”的模式。
莱利的大资本配置，第一次把球队运作变成纯粹的资本比赛。“球队豪迈运作组建强队”这套玩法由此确立，2004年鲨鱼、2010年勒布朗和波什，都在这条线上。
同时，皮彭、坎普、罗宾逊的经验证明，长合同会锁死球员的未来。超大合同开始减少，1997年KG的6年1.2亿还能震惊世界，下一轮劳资协议之后，NBA的长约几乎绝迹。
球场表现、市场价值、工资帽、合同。1996年夏天把这些因素彻底绑在一起。它定了90年代最后四年的格局，也成了现代NBA自由市场的起点。